برای درک سرطان کولورکتال، آگاهی از ساختار و عملکرد طبیعی کولون و رکتوم مفید می باشد. کولون و رکتوم، روده بزرگ را تشکیل می ‌دهند که بخشی از سیستم گوارشی است که دستگاه گوارش نیز نامیده می ‌شود (تصویر زیر را ببینید).

بیشتر روده بزرگ از کولون (لوله ای عضلانی به طول حدود 1.5 متر) تشکیل شده است. قسمت‌ های کولون بر اساس مسیری که غذا از آنها عبور می ‌کند نام‌ گذاری می‌ شوند.

•         قسمت اول کولون صعودی نامیده می شود که با کیسه ای به نام سکوم شروع می شود، جایی که غذای هضم نشده از روده کوچک وارد روده بزرگ شده و از سمت راست شکم به سمت بالا ادامه می یابد.
•         قسمت دوم، کولون عرضی نام دارد که در عرض بدن از سمت راست به سمت چپ می رود.
•         بخش سوم کولون نزولی نامیده می شود زیرا در سمت چپ بدن فرود می آید. (به سمت پایین حرکت می کند).
•         بخش چهارم به دلیل شکل “S” آن کولون سیگموئید نامیده می شود. کولون سیگموئید به رکتوم می پیوندد و سپس به کانال مقعد متصل می شود.

بخش های صعودی و عرضی با هم کولون پروگزیمال نامیده می شوند. کولون نزولی و سیگموئید را نیز کولون دیستال می نامند.

 کولون و رکتوم چگونه کار می کنند؟

مواد غذایی پس از عبور از روده کوچک، مقدار زیادی آب و نمک دارند که اینها در روده بزرگ جذب می شوند. مواد زائدی که پس از عبور از کولون باقی می‌ ماند، وارد رکتوم می‌ شود، یعنی 15 سانتی‌ متر انتهایی دستگاه گوارش؛ و تا زمانی که از مقعد عبور کند در آنجا ذخیره می شود. ماهیچه های حلقوی شکل (که اسفنکتر نیز نامیده می شود) در اطراف مقعد مانع از بیرون آمدن مدفوع می شوند و درست در حین اجابت مزاج، شل می شوند. پس اسفنکتر مقعد، مسئول کنترل دفع مدفوع می باشد.